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许氏神色越见勉强，扎手扎脚立在那，胡乱又闲嗑了几句，道：“这一说话，天便晚了，我先家去烧饭，明日再找弟妹说话消闲。”

施老娘忙不迭笑道：“大嫂自去，我家中也要烧火做饭呢。”

许氏走几步又站住了脚，张了张嘴似还有话说。

施老娘那光秃秃的眉毛都往两边拉了下来，转头看到阿萁站在院门口，快步过来一把扯住阿萁的手，喝斥道，“还当你大了懂事了，谁知比阿豆还没分没寸的，一日间的没见人影，你屋子扫了没有？过两天就过年了，好些事呢……”

边骂边举着巴掌要打。

阿萁眨了眨眼，由着施老娘拿她当筏子，不妨胳膊上重重地挨了一记，“唉哟”

一声痛呼。

许氏眼见他们家鸡飞狗跳的，急拦道：“弟妹，弟妹年前不好打骂，萁娘从来又是懂事的，饶她这一遭。”

施老娘道：“不打不骂不成器，大嫂休拦着，你只管家去做饭，她好赖是我孙女儿，还能揭她几层皮？”

许氏耳听施老娘下逐客令，再不好多加逗留，随口又劝了几句，悻悻走了。

阿萁等许氏走后，揉着胳膊，低声不依道：“嬢嬢，怎还真打。”

施老娘不以为然道：“只你娇气，好厚的冬衣，哪便能打得疼了。

别在我跟前逗趣，我正吃一肚子的气。”

阿萁扶着施老娘，问道：“大嬢嬢要我们两家合一祭祖？”

施老娘气道：“真个只知进不知出的，倒拿咱们家当了冤大头。

合一道祭祖，咱家备祭品纸烛，他家出人出力，除夕吃酒也在一道，咱家拢共几个？他家整一窝，大的贪小的凶，一桌酒肉菜蔬都不够他们尽吃的。”

阿萁好奇问道：“旧年嬢嬢怎又和大嬢嬢一家一道过节？”

施老娘道：“你大爷爷旧年跌了一跤，费了好些汤药钱，农户村家，就怕家中有人生病吃药，过年过节凄凄惶惶，冷锅灶头的也不落忍。

谁知做这么一趟好人，倒被讹赖上。”

阿萁不语，又听施老娘念叨：“你大爷爷两手一摊，万事不管，倒推了你大嬢嬢出来顶门，家里那些个小的，一个一个也指着你大嬢嬢，生得八条臂两颗心也操劳不过来。”

阿萁不解道：“堂叔他们生得身强力壮，大嬢嬢家也有田地，今年年景又好，怎家中还这般不趁手？虽说家中吃饭的嘴多，人手也多。”

施老娘冷笑道：“老话在理：一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃。

你那几个堂叔个个生得好几个心眼，这个嫌那个吃得多，那个嫌这个做得少，各自都觉得自个吃了亏。

逮着吃的，各人都恨不得多吃些，遇着活计，各人都恨不得少做些，你看看你大嬢嬢家的田地，苗都比别家的稀些矮些。”

阿萁笑起来，有些戏谑道：“由此可见，儿郎多了也未必中用。”

施老娘立起两眼，斥道：“胡说，儿郎怎会无用？没有儿郎如何顶门立户？你以后出了门，家中又有好些个兄弟，夫家焉敢欺了你去？一人扛一锄头上去说理，看你夫家敢不敢高声？”

阿萁闷笑，道：“哪个要嫁人出门子的？我只赖着不走。”

施老娘凶巴巴道：“你赖着不走，我不给你饭吃。”

阿萁笑道：“我不信嬢嬢真个饿死我。”

祖孙二人斗嘴间，便听到隔院施小八呜呜的哭声，哭得几声，又是许氏的打骂声。

阿萁不由收起了笑，听了几耳朵，大体是许氏厚着脸皮来合计两家并一块祭祖，结果讨了个没趣回去，盼着一道过节能得些好吃的施小八顿时哭闹开来。

许氏羞恼下，拿小孙子杀性子。

施老娘被施小八的哭声闹得心烦意乱，推了阿萁进屋，“呯”

得关上了门。

屋里阿叶不知施大家怎又哭闹开了，还当哪个小堂弟顽皮讨了打，施进和陈氏倒是知晓几分，碍于施老娘生了气，不敢多置一词，只阿豆撇嘴道：“小八郎天天哭，真讨厌。”

阿叶忙拿手掩了阿豆的嘴，不叫她多说。

施老娘大为满意全家上下齐齐缄默，到了年三十，大早就取了一串钱交给施进，叫他去邻舍家换些农家酒，再换一只公鸡来杀了。

施进拿着钱出门，没多久提了一小壶酒、一只红冠彩羽的大公鸡，并一条臂长的红尾鲤鱼。

阿萁姊妹帮着发笋干，摘豆芽，洗毛芋子……乍见施进手里的活鱼，惊呼了一声，施老娘也是大为吃惊：“难得红尾鲤鱼，却是从哪来的？”

施进笑道：“在村中撞见江大兄弟，他外出忙活计昨日才转家，不知从哪得了好些活鱼，硬拉了我家去拎了一条给我，我推却不过，只得收下，改日再请回他吃酒，”